Toegegeven, het was niet de eerste bestemming waar we aan dachten. In plaats van alpenpanorama's of kustwegen: mijnschachten, stadse gravelritten en klimmen over slakkenhopen? Klinkt op het eerste gezicht ongebruikelijk. Maar dat was precies wat onze nieuwsgierigheid opwekte. Drie dagen en 330 kilometer later is het duidelijk: het Ruhrgebied zit vol verrassingen – met een infrastructuur die perfect geschikt is voor gravelrijden en een diversiteit die je hier niet zou verwachten.

Aankomst bij de "Ruhrvakantie".

Onze tour begon in Oberhausen. Jonas en ik kwamen 's avonds met de trein aan – rechtstreeks en zonder gedoe met het openbaar vervoer, de fietsen in het fietsenrek, en vol verwachting. Hostel Veritas is een kleine oase in de stedelijke jungle van Oberhausen – met een groene tuin, een ontspannen sfeer en een buffet met een verrassend groot aantal veganistische opties, was het snel geregeld.

Bij zonsondergang wandelden we naar de Knappenhalde. Het was het eerste echte uitzicht van onze rondreis – en het had iets magisch. Het uitzicht strekte zich uit over het Ruhrgebied, industriële silhouetten gloeiden aan de horizon in het avondlicht – als een Disney-kasteel van staal. Een eerste klein magisch momentje van onze Ruhrvakantie.

Dag 1: Territoriumsafari – ruig, luidruchtig, direct

De eerste volledige dag van onze Ruhrvakantie – en meteen een fantastische gravelsafari: We vertrekken, 100 meter asfalt, dan een smal pad langs volkstuintjes en industrieterreinen. Na een paar ogenblikken bevinden we ons op het fietspad langs het Rijn-Hernekanaal. Gravel van topkwaliteit! We vinken de ene na de andere bezienswaardigheid af in de eerste kilometers – zoals het beeld van de Tovenaarsleerling of de Slinky Springs to Fame-brug – en staan ​​versteld van hoeveel avontuur we in deze ene dag hebben beleefd.

Vanuit de havengebieden loopt de route verder over rechte kanaalfietspaden, langs roestende overblijfselen van de industriële geschiedenis, door stedelijke tussenruimten en overwoekerde randgebieden. Grindfietsen midden in het Ruhrgebied – hier is het rauw, luidruchtig en direct.

Onze eerste grote stop is het Duisburg North Landscape Park. Een verlaten staalfabriek die eruitziet als het decor van een postindustriële avonturenfilm. De natuur herovert dit surrealistische, door de mens gemaakte, enorme complex meter voor meter. Planten klimmen hoog tegen de stalen balken van de voormalige transportbanden op. Rijden tussen de roestige stalen reuzen voelt als een reis door een vergeten wereld.

Dan bereiken we de Rijn – voor mij meer dan zomaar een rivier. Ik ben opgegroeid aan de oevers ervan, 300 kilometer zuidelijker. En nu, midden in het Ruhrgebied, kom ik hem weer tegen. We varen rustig over de dijk en genieten van de uitgestrektheid van de uiterwaarden. De wind waait nog steeds tegen ons in, maar dat zou snel veranderen. We steken de rivier twee keer over – één keer zelfs over een snelwegbrug. Bijzonder, maar typisch voor het Ruhrgebied.

Vervolgens vervolgen we onze weg naar de mijnstortplaats Rheinpreußen, waar de "Geleucht" – een gigantische rode mijnwerkerslamp – als een bewaker van vervlogen tijden over de horizon waakt. Bovenaan de stortplaats genieten we van het panoramische uitzicht, de wind en een moment om op adem te komen.

Maar het Ruhrgebied heeft ook een andere kant: te midden van alle industriële esthetiek onthult het zijn zachtere kant. We glijden door kleine bossen, langs uitgestrekte velden, langs rivieren of oude spoorlijnen die als groene linten door de regio kronkelen. De paden zijn onberispelijk onderhouden, gevarieerd en nooit eentonig. We steken zelden wegen over of worden door verkeerslichten tegengehouden.

Aan het einde van de middag bereikten we onze bestemming voor die dag: BernePark in Bottrop. Een voormalige rioolwaterzuiveringsinstallatie, omgetoverd tot een groene culturele ruimte – compleet met overnachtingsmogelijkheden in omgebouwde rioolbuizen. Een werkelijk geslaagd project. De buizen zijn minimalistisch, functioneel, verrassend gezellig – en voor ons een van de hoogtepunten van de dag, samen met de uitstekende maaltijd in het "Maschinenhaus" (Machinehuis).

Het "arbeidersmenu" is rechttoe rechtaan: gebakken aardappelen, gebakken eieren, uien en een salade. Simpel, stevig, eerlijk – net als de regio zelf.

Dag 2: Hoppen en een verrassing met streetfood

De volgende ochtend, uitgerust en vol avontuurlijke geest, vertrokken we voor de tweede dag van onze Ruhrvakantie. Vandaag stond er een tocht over slakkenhopen op het programma – een hoogteverschil van meer dan 1000 meter wacht ons, wat in eerste instantie misschien gek klinkt, aangezien het Ruhrgebied eigenlijk vrij vlak is.

Een van de hoogtepunten was de Tetraeder op de afvalberg van de Beckstraße: een opvallende stalen constructie die lijkt op een transparante piramide – alleen dan met drie in plaats van vier zijden. De Tetraeder rijst duizelingwekkend (!) de lucht in als een moderne uitkijktoren. Vanaf hier opent zich een weids uitzicht over het Ruhrgebied – een fascinerende mix van industrie, groene zones en stedelijke gebieden. Jonas' benen waren al een beetje wankel op de weg naar beneden. Alleen dunne stalen kabels en balken houden de trappen en platforms van de Tetraeder op hun plaats. En je voelt elke beweging van andere mensen onder je eigen voeten.

Rond de afvalhopen van Eickwinkel en Schurenbach werd het terrein plotseling een stuk technischer: smalle paadjes, wortelrijke stukken en steile hellingen. In eerste instantie twijfelden we – zouden we dit echt wel kunnen rijden op een gravelbike? Maar toen zoefde een local ons moeiteloos voorbij, met een brede grijns op zijn gezicht. Uitdaging geaccepteerd! We sprongen weer op onze fietsen, pakten de ideale lijn – en hadden de tijd van ons leven. Tussen de spanning van de trails en het panoramische uitzicht op de afvalhopen voelde het Ruhrgebied ineens aan als een wilde speeltuin.

Ontelbare afvalhopen later – we waren de tel allang kwijt – bereikten we de afvalberg van Hoheward. Bovenaan wachtte ons een verrassing: een streetfoodfestival op de top.

Wie hier wil komen, moet fietsen of lopen – er rijdt geen bus of trein naartoe. We trakteren onszelf op frietjes en een koud biertje met uitzicht. Een perfect moment.

Na de slakkenhopen wisselen stedelijke fietspaden zich af met rustige stukken langs de Emscher en de fietsroutes door het Ruhrgebied. Plotseling wordt het Ruhrgebied stil, bijna meditatief. Zachte natuur, kabbelende beekjes, vogelzang – hier onthult het Ruhrgebied zijn serene kant.

We fietsen langs Dortmund – zonder de metropool echt op te merken. De Emscher en de revitalisering ervan door de Emschergenossenschaft (Emscher Coöperatie) hebben ons geboeid. Wat ooit een van Duitslands meest vervuilde rivieren was, wordt nu door middel van renaturalisatie omgetoverd tot een divers ecosysteem met een rijke flora en fauna – midden in het Ruhrgebied. We volgen de fietspaden langs de Emscher, slingerend onder en over bruggen, steeds verder oostwaarts, tot we het Phoenixmeer passeren. Vanaf hier slaan we zuidwaarts af. De bossen worden dichter. De al laagstaande zon versterkt onze indruk dat de omringende bossen donkerder worden. We beseffen ook dat we de rand van het vlakke Ruhrgebied hebben bereikt. Heuvels maken plaats voor hellingen en de uitgestrekte vlaktes hebben plaatsgemaakt voor steile valleien en bergen.

We staken de Hengsteysee over via een oude brug en bereikten onze tweede bestemming van de dag: het strandhuis in Hagen. Weer friet, dit keer op het strand, en een totaal andere sfeer – puur vakantiegevoel, een welkome tegenstelling tot het ruige landschap.

Dag 3: Oude spoorlijnen en industrieel erfgoed

De laatste dag begint vroeg. We zetten een tandje bij, want er wordt regen voorspeld voor de middag.

De lucht blijft grijs, het miezert af en toe licht, maar het wegdek is verrassend goed berijdbaar en vaak beschut door boomkruinen.

We fietsen westwaarts langs de Ruhr – tegen de wind en de dreigende regen in. We steken de rivier verschillende keren over, via oude spoorbruggen, en uiteindelijk met de Hardenstein-veerboot. De kleine kabelveerboot, alleen voor voetgangers en fietsers, wiegt ons zachtjes over het water. De nevel spat lichtjes over de zijkant, verfrist onze huid en maakt ons hoofd leeg. Daarna vervolgen we onze weg langs oude spoorlijnen die als een groen lint door Bochum en Essen kronkelen – stedelijk, bochtig en betoverend.

Onze voorlaatste stop brengt ons naar de Jahrhunderthalle in Bochum – nog een architectonisch monument van de industriële cultuur, enorm, imposant en tegelijkertijd ingetogen.

Even later staan ​​we voor de kolenmijn van Zollverein – een UNESCO-werelderfgoedlocatie en het hart van de industriële cultuur. Tussen roestige bouwwerken, moderne museumgebouwen en kinderkopjes voel je bijna de ziel van het Ruhrgebied.

De grijze lucht vormt een perfect contrast met de apocalyptisch ogende overblijfselen van de hoogtijdagen van de kolen- en staalindustrie. We fietsen langs schijnbaar eindeloze, monsterlijke fabrieksgebouwen en complexen. Hun roodbruine, rode bakstenen uiterlijk tegen de grijze lucht – kippenvel gegarandeerd.

Plotseling verschijnt er aan onze linkerkant een kleurrijk kinderfeestje: zeepbellen zweven door de lucht en het woord PARADISE gloeit in grote 3D-letters. Een klein, eigenaardig, magisch momentje langs de weg.

Terug in Oberhausen eindigt onze reis – met het gevoel een regio te hebben ontdekt die veel meer is dan staal en kolen.

Fazit:

Het Ruhrgebied is geen "gemakkelijke ontsnapping". Het stelt je op de proef – met zijn tegenstrijdigheden, zijn stedelijke drukte en zijn directheid.

Maar het biedt ook veel: geschiedenis, perspectieven, contrasten, oprechte ontmoetingen.

Voor ons was de radrevier.ruhr een verrassend gevarieerde gravelsafari met een perfecte infrastructuur en vele hoogtepunten die je doen verlangen naar meer.